談起到曼谷學廚，十個人十個的反應都是：「等你回來煮泰國菜給我吃！」我其實是到曼谷的法國藍帶廚藝學校學煮法國菜呢！然後眾人的臉上再次出現十萬個為甚麼：為甚麼可以放下工作去學廚、為甚麼明明學法國菜卻又選擇曼谷、為甚麼不是巴黎、你懂法文嗎？⋯⋯
旅途上實在有很多可能，更重要的是：誰說老了不能再回到校園？
FROM A PEN TO A PAN
跟廚藝學校裡的老師開玩笑：「我從前是揸筆搵食， 現在是揸煎Pan！」近年很多人都去海外學廚，法國藍帶廚藝學校全世界遍佈分校，單是東南亞也有八間！學費最便宜的就是曼谷，大約十六萬港幣就可以讀九個月法國菜課程。我做了十多年雜誌編輯，後來變身全職旅遊系列書作者，希望能夠再精進一些，尤其常有機會訪問餐廳大廚，加深入了解每個細節。
但說到尾，就是愛吃又愛煮吧！反正人到中年，買不到樓，高堂又走得七七八八，工作只需一台電腦、能夠上網，全世界對我也一樣。就這樣，決定投資自己，就算最終沒有投身餐飲業，一輩子可以煮法國菜給自己吃，划算啊！
嚴厲的廚藝學校
也許是一場誤會，最初我跟很多人一樣，覺得藍帶學校是興趣體驗班，真是天大的誤會！這裡好比一所軍校，沒有誇張，尤其在最早三個月的初班階段，紀律是很重要的。遲到、缺席是基本不能犯的錯誤，因為遲到十五分鐘，是會被拒絕進入課室的；而兩次遲到就算一次缺席，六次缺席就告別禮了，有錢都沒有用，是不能參加考試的。你別笑，聽下去好像有很多次機會，但我真的目睹過很多同學仔不是敵不過睡魔，就是敵不過曼谷的交通（塞車很嚴重嘛）。
課堂分成示範課和實習課，示範課的課室裡有一排透明膠架，專門讓同學們放下手提電話，在示範課裡有電話響又或玩電話，都是死罪！上課中途要去洗手間？可以，不過是逐個逐個同學去，前一個沒回到課室，下一個就不能出去（跟男女廁無關），我以為自己回到小學去！沒有穿好全套校服（最好請熨好）加廚房專用鞋子、男同學沒有刮鬍子、女同學沒有束起長頭髮等，一律會引來Chef老師的責備。責備算很溫和了，在廚房裡的實習課，才是真正的戰場。
廚房生活
我們的Chef老師是正宗法國人，他那帶濃濃法式口音的英語，常常引起很多誤會。學校裡常流傳一個笑話：「Cook the “ice”！」老師講甚麼呀？甚麼是煮冰呀？原來是Cook the rice！法國人不讀「R」音，於是「Raw」會變了「All」。帶備「邏輯」和「好耳朵」去上課是必須的，但不夠；作為初學者，專業的廚房佈滿地雷，稍一分神，包括煮得慢和洗碗不夠快手，都會被Chef老師罵到死去活來！
初班初來甫到不熟環境自然慢；中班呢，老師會挑戰我們，譬如一道傳統要做六個小時的燉菜，要我們在兩個半小時內煮好；高班呢，兩個半小時要做出兩道精緻的法國菜。
初班時，我有一位高齡的媽媽級同學，六十三歲了！她常半哭著臉說：「老師都不體諒我年紀大，廚房裡沒有愛啊！天天罵人⋯⋯」年紀大也好、年紀小也好，只要踏進廚房裡學習，老師都會一視同仁。乍聽下，好像「攞苦嚟辛」，但當你能夠煮出一道連老師都稱讚的菜式，自己甚至身邊的朋友能大口開懷地吃著你做出來既漂亮又好吃的法國菜時，那份滿足感應該是所有愛下廚的人所追求的。跟很多事情一樣，雖然現在資訊很發達，但有些技巧真的是YouTube上學不到，還是要老老實實地、面對面跟著老師才會學懂的。
曼谷的生活
旅居曼谷，還有生活體會：生活水平相對香港低很多，週末我和同學去好評如潮的餐廳吃飯偷師，只需要一半甚至三分一香港價錢，就能吃到高質素的法國或意大利菜。我住的單位，從網上找到，四百多呎每月租金大約港幣四千五百元左右。這「香港劏房價」已包水、電和上網費，實在令人感動！住在曼谷市中心外幾個地鐵站的，普遍都是這個價錢。
不過食水是問題。當地人也不信任政府提供的自來水：食水是乾淨的，但要經過很多又舊又髒又破的渠道才來到家裡的水龍頭，於是家家戶戶都用瓶裝水，我曾以為泰國朋友家裡一箱箱的飲用瓶裝水，是風水陣呢！
還有高架鐵路（BTS），金鐘站很擁擠？這裡乘以五倍！早上的車廂人貼人，完完全全動彈不得；每一次當以為不可能再逼了，卻又能擠進一兩個人！現在我只要見到一兩個鞋印大的「階磚位」，都能將自己擠進去。
有沒有衝動來一次超齡遊學？身邊很多朋友，因為種種理由未能出發。我總記著一百零二歲祖母的家鄉話：「想食唔怕貴，想嫁唔怕細」，就看你有沒有不死的決心，來一場生活大冒險之旅。
星級廚藝學校
1895年創立於巴黎的藍帶國際學院（Le Cordon Bleu Culinary School）被認為是世界上最著名的法國廚藝和甜點學校，也有款待業管理課程。藍帶在全球二十個國家擁有三十五間學校，每間分校也有其國家的自家料理課程，譬如在泰國曼谷的學院有泰國菜課程；日本分校則有日本料理課程等等。
不同地區課程長短和收費各異，由港幣十六萬至二十八萬不等，每星期上課時數約十八至四十小時；泰國分校的法國菜（DIPLÔME DE CUISINE）和甜品課程跟歐洲一樣，包含示範理論和實習課。由於全球三十五間學校大部份以英語授課，所以初級入學資格只要求學生具備優良的高中英語能力即可，毋須廚藝背景，至於中班及高班則要求出示課程前一階段證書或成績單。